Cái tên A3 đã xuất hiện trong các dòng xe của Audi từ năm 1996, khởi đầu với dạng hatchback ba cửa. Hãng xe đã trở lại đầy ngoạn mục với phân khúc xe nhỏ hơn kể từ khi ngừng sản xuất Audi 50 vào cuối những năm 1970. Đó là chiếc xe đầu tiên của tập đoàn Volkswagen dựa trên một biến thể mới của nền tảng A mà sau này được triển khai trên một số ôtô, bao gồm Volksawagen Golf và SEAT Leon.