Điều hòa ô tô hoạt động dựa trên 2 nguyên lý cơ bản đó là hiện tượng thu nhiệt khi một chất lỏng bay hơi và tỏa nhiệt khi nó chuyển từ hơi sang lỏng. Vì vậy, chiếc điều hòa không khí nào cũng có một máy nén, bình ngưng, bình làm khô, van giãn nở nhiệt, máy hóa hơi và 'dòng máu' là chất làm lạnh.

Điều hòa là một bộ phận không thể thiếu trên ô tô, tuy nhiên việc sử dụng nó như thế nào cho đúng nhất thì không phải tài xế nào cũng biết, đặc biệt là trong mùa đông.